关于人文摄影，一直都没有一个很明确的定义。其实从摄影体系并没有“人文摄影”这个门类，和类似“纪实摄影”的命名方式相近，中国的“人文摄影”是一个本土化的概念。

没有明确的定义，但要在概念上做一个大致的描述倒也不无可能。关于“人文”，《辞海》上是这样定义的：“人文指人类社会的各种文化现象”。加上“摄影”，大致可以这样理解：“人文摄影”是指运用摄影这一媒介，对人类社会中的各种文化现象进行选择并加以记录，通过摄影者对事物的理解，对被摄影体所具有的社会意义加以思考和评述。它首先是一种观看，是对历史真实性的见证，同时它也是一种表达，画面语言里应该有摄影者对历史的理解和评述。

当然，人文摄影在发展上是和报道摄影是紧密联系的，尤其是两次世界大战，前所未有的把各个国家的人类联系在了一起，让大家意识到了解其他民族的生活是一件多么重要的事情。

总体来讲，人文摄影是一个宽泛的领域，可以大到战争、灾害等历史事件，也可以小到生活中的每一个细节。对于初学人文摄影的摄影者也是一样。大道各形各色的盛会，小到生活中的一个不起眼的角落，一张面孔，一个动作，都可以成为摄影的对象。可以说，人文摄影是所有摄影门类中素材最为广泛，取之不尽用之不竭的一个类别。并由于其强烈的历史性和人文关怀，人文摄影也是历史上留下杰作最多的一个类别。在这里，摄影这一媒介才真正发挥了它“真实性，瞬间性，不可复制性”的独特性质，使得摄影真正与绘画区分开来。