正则表达式是一种描述字符串结构的语法规则，是一个特定的格式化模式，可以匹配、替换、截取匹配的字串。对于用户来说，可能以前接触过DOS，如果想匹配当前文件夹下所有文本文件，可以输入“dir *.txt”命令，按Enter键后所有“.txt”文件都会被列出来。这里的“*.txt”即可理解为一个简单的正则表达式。

在学习正则表达式之前，我们先来了解一下正则表达式中的几个容易混洗的术语，这对学习正则表达式有很大的帮助。

grep：最初是ED编辑器中的一条命令，用来显示文件中特定的内容，后来成为一个独立的工具grep。

egrep：grep虽然不断地更新升级，但仍然无法跟上技术的脚步。为此，贝尔实验室推出了egrep。意为“扩展的grep”，这大大增强了正则表达式的能力。

POSIX（Portable Operating System Interface of Vnix，可移值操作系统接口）：在grep发展的同时，其他一些开发人员也按照自己的喜好开发出了具有独特风格的版本。但问题也随之而来，有的程序支持某个元字符，而有的程序则不支持。因此就有了POSIX，POSIX是一系列标准，确保了造作系统之间的可移植性。但POSIX和SQL一样，没有成为最终的标准而只能作为一个参考。

Perl（Practical Extraction and Reporting Language，实际抽取与汇报语言）：1987年，Larry Wall发布了Perl。在随后的7年时间里，Perl经历了从Perl 1到现在的Perl 5的发展，最终Perl成为了POSIX之后的另一个标准。

PCER：Perl的成功，让其他的开发人员在某种程度上要兼容Perl，包括C/C++、Java、Python等都有自己的正则表达式。1997年，Philip Hazel开发了PCRE库，这是兼容Perl正则表达式的一套正则引擎，其他开发人员可以将PCRE整合到自己的语言中，为用户提供丰富的正则功能。许多语言都使用PCRE，PHP正式其中之一。