在局域网刚刚问世后的一段时间，无线局域网的发展比较缓慢，其原因是价格贵、数据传输速率低、安全性较差，以及使用登记手续复杂（使用无线电频率必须得到有关部门的批准）。但自20世纪80年代以来，由于人们工作和生活节奏的加快以及移动通信技术的飞速发展，无线局域网也就逐步进入市场。无线局域网提供了移动接入的功能，这就给许多需要发送数据但又不能坐在办公室的工作人员提供了方便。当一个工厂跨越的面积很大时，若要将各个部门都用电缆连接成网，其费用可能很高；但若使用无线局域网，不仅节省了投资，而且建网的速度也会较快。另外，当大量持有便携式计算机的用户在一个地方同时要求上网时（如在图书馆或购买股票的大厅里），若使用电缆连网，恐怕连铺设电缆的位置都很难找到。而用无线局域网则比较容易。无线局域网常简写为WLAN（Wireless Local Area Network）。

便携站（Portable station）和移动站（mobile station）表示的意思并不一样。便携站当然是便于移动的，但便携站在工作时其位置是固定不变的。而移动站不仅仅能够移动，而且还可以在移动的过程中进行通信（正在进行的应用程序感觉不到计算机位置的变化，也不因计算机位置的移动而中断运行）。移动站一般都是使用电池供电。

无线局域网可分为两大类，第一类是有固定基础设施的，第二类是无固定基础设施的。所谓“固定基础设施”是指建立起来的、能够覆盖一定地理范围的一批固定基站。大家经常使用的蜂窝移动电话就是利用电信公司预先建立的、覆盖全国的大量固定基站来接通用户手机拨打的电话。