1988年Steve Deering首次在其博士学位论文中提出IP多播的概念。1992年3月IETF在因特网范围首次试验IETF会议声音的多播，当时有20个网点可同时听到会议的声音。IP多播是需要在因特网上增加更多的智能才能提供的一个服务。现在IP多播(multicast,以前曾翻译为组播)已成为因特网的一个热门课题。这是由于有许多的应用需要由一个源点发送到许多个终点，即一对多的通信。例如，实时信息的交付（如新闻、股市行情等），软件更新，交互式会议等。随着因特网的用户数目的急剧增加，以及多媒体通信的开展，有更多的业务需要多播来支持。关于IP多播可参考[W-MCAST]。

与单播相比，在一对多的通信中，多播可大大节约网络资源。视频服务器用单播方式向90个主机传送同样的视频节目。为此，需要发送90个单播，即同一个视频分组要发送90个副本。视频服务器用多播方式向属于同一个多播组的90个成员传送节目。这时，视频服务器只需把视频分组当作多播数据报来发送，并且只需发送一次。路由器在转发分组时，需要把收到的分组复制成3个副本，分别向每一个区域各转发一个副本。当分组到达目的局域网时，由于局域网具有硬件多播功能，因此不需要复制分组，在局域网上的多播组成员都能收到这个视频分组。

当多播组的主机数很大时（如成千上万个），采用多播方式就可明显地减轻网络中各种资源的消耗。在因特网范围的多播要靠路由器来实现，这些路由器必须增加一些能够识别多播数据报的软件。能够运行多播协议的路由器称为多播路由器（multicast router）。多播路由器当然也可以转发普通的单播IP数据报。